- 中国語を始めてみたいけれど、なんだかすごく難しそう
- 英語と比べた難易度はどのくらい？
- 中国語の独特な発音が習得できるか心配
中国語に興味があるものの「自分にできるのだろうか」とお悩みでしょうか。中国語には四声(声調)や独特な発音、見慣れない簡体字など日本語にない要素が多いので、自分にできるか不安になる人は多いかもしれません。
この記事では中国語の難易度を他言語と比較しながら、日本人がつまずきやすいポイントと意外と簡単に感じやすい分野をわかりやすく解説します。記事を読めば、中国語学習を始めるハードルを下げられます。
中国語は日本人にとって比較的習得しやすい言語です。中国語には確かに難関ポイントもありますが、学習のコツを掴めば効率的に突破できます。記事を参考に、中国語学習の不安を解消していただければ幸いです。
中国語は日本人にとって難しい言語ではない
「中国語は難しい」というイメージを持つ日本人が多くいます。しかし実際には中国語は日本人にとって「特別に難しい言語」ではありません。中国語の発音だけを見ると、四声や日本語にない音が含まれており、日本人にとって難関ポイントとなることは事実です。
一方で、中国語には日本人にとって有利な点も多くあります。日本語との共通点である漢字を使用することや、文法は英語と同じSVO型である点などは、中国語が簡単と言える分野です。
つまり、中国語は「難しい要素」と「簡単な要素」がはっきり分かれている言語だと言えます。最初につまずきやすい部分を乗り越えられれば、日本人にとっての中国語の難易度は大きく下がります。
他言語と比較した中国語の難易度
「中国語が難しい」というイメージを持つ人が多い理由の一つとして、英語話者を基準とした言語難易度の分類情報に影響されている可能性があります。米国国務省が公開している情報によると、英語話者を対象とした言語分類において、中国語(Mandarin)は習得難易度が高いカテゴリに分類されています。
参照：U.S. DEPARTMENT OF STATE「Languages」(外部サイト)
ただし、同分類は英語を母語とする人向けであり、日本語話者にとっての難易度とは異なる点に注意が必要です。同分類では、日本語も中国語と同じく英語話者にとって習得に時間がかかる言語にカテゴライズされています。
一方、公的機関による国際比較とは別に、日本人学習者の実感に近い視点から整理されたデータもあります。たとえば、日本の語学スクールが独自に整理した「日本人にとって学びやすい言語・難しい言語」の傾向では、スペイン語や中国語は中程度の難易度との評価です。同調査では、日本では義務教育の必須科目とされている英語が中国語よりも難しい言語と評価されています。(※)
語学の難易度を判断する際は「どれだけ複雑な言語か」ではなく、母語との距離を考えることが重要です。以下でさらに詳しく解説しますが、中国語は他の言語と比較すると、日本人にとって極端に難易度の高い言語ではないと言えます。
※ このデータは独自調査であり、一般的な学術評価ではありません。
日本人が中国語を難しいと感じる4つのポイントと対策
日本人が中国語を難しいと感じる理由は、中国語そのものの複雑というよりも、日本語との違いによるものが大きいです。以下では日本人が中国語でつまずきやすいポイント4つと対策を解説します。
- 四声(声調)｜日本語にない発音の壁
- 発音しづらいピンイン｜口の使い方の違い
- 簡体字｜漢字だからこそ起きる勘違い
- 日本語と似ているが違う表現・思考パターン
四声(声調)｜日本語にない発音の壁
中国語学習で最初に立ちはだかる大きな壁が、四声(声調)です。四声とは、同じ音でも声の高低や変化によって意味が変わる仕組みを指します。日本語では音の高さによって単語の意味が変わることはほとんどないため、
日本人にとって四声の概念を掴むことが一つの難関ポイントとなります。
ただし、四声の難しさは学習初期に限定された難関ポイントです。一度「音の違い」を意識できるようになると、以降の学習はスムーズに進みやすくなります。中国語の場合、発音は最初に向き合ったほうが結果的に楽です。
四声の習得では音の高低や変化を「理屈」で理解するだけでなく、身体の動きと結びつけて捉える方法が有効です。例えば、一文字ずつ声に出して発音しながら声調に合わせて手や指を動かすことで、音の変化を視覚的・身体的に意識しやすくなります。一声なら指を真横に動かし、二声なら斜め右上に跳ね上げるといった具合です。
四声を一文字ずつ覚える作業は根気がいりますが、初期段階で基礎を意識しておくことで、後の学習がスムーズになります。
発音しづらいピンイン｜口の使い方の違い
四声と並んで、日本人が苦手意識を持ちやすいのがピンインの発音です。日本語に存在しない音が中国語には多く含まれており、耳で聞いても違いがわからないと感じることがあります。中国語には日本語では意識しない舌の位置や口の形を使う発音も多く、正しく発音しているつもりでも通じない経験をする場合もあります。
日本人が中国語の発音が難しすぎると感じるのは、口の筋肉の使い方に慣れていないだけの場合がほとんどです。発音しづらいピンインは、口の動きを意識的に練習することで改善しやすくなります。口の動き方が理解できれば、他の人が発音する中国語も聞き分けやすくなります。
ピンインも四声と同様に学習初期につまずきやすい難関ポイントで、慣れればあっさりと突破できる人も多くいます。「できない＝向いていない」と結論付けるのではなく「まだ身体が慣れていない」と考えて、気楽に取り組みましょう。
簡体字｜漢字だからこそ起きる勘違い
中国語の漢字は日本人にとって有利な面がある一方で「簡体字」という壁も存在します。画数を減らして簡略化された「簡体字」には、日本語の漢字と形が大きく異なるものもあります。中国語には日本語の漢字と見た目が似ていても意味や使い方が異なる単語もあり、誤解が生じやすい点にも注意が必要です。
「漢字だから読めるはず」という思い込みがあると、簡体字が理解できないときにより大きなストレスを感じてしまいます。簡体字という難関を突破するための方法は「中国語の単語は中国語として新しく覚える」という意識を持つことです。日本語の漢字知識を活かしつつも、なるべく先入観を持たずに学習に取り組むことが、簡体字を早く習得するコツです。
日本語と似ているが違う表現・思考パターン
日本語と中国語は漢字という共通点があるため、日本語の感覚のまま中国語の文章を組み立ててしまう日本人学習者も多く見られます。しかし、日本語と中国語では表現や思考パターンに大きな違いがある点に注意が必要です。
日本語では曖昧な表現や文脈に頼った言い回しが多く使われますが、中国語では意味をはっきり区切って伝える傾向があります。日本語の感覚のまま文章を組み立てると、不自然な表現になったり、意図が正確に伝わらなかったりすることがあります。
中国語の文章を組み立てる際は、日本語から逐語的に訳そうとするのではなく「中国語ではどう言うのか」を丁寧に学んでいく姿勢を持ちましょう。直訳の思考パターンから少しずつ離れることで、表現の違いに順応しやすくなります。
日本人にとって中国語が簡単な2つの分野
実は、日本人にとって中国語は取り組みやすい分野を持つ言語です。「日本人がすでに持っている強み」を意識することで、中国語学習のハードルはぐっと下がります。以下では日本人にとって中国語が簡単な分野2つを解説します。
- 単語｜漢字の知識をそのまま活かせる
- 文法｜英語と語順が似ている
単語｜漢字の知識をそのまま活かせる
中国語の大きな特徴は、日本語と同じく漢字を使う言語である点です。日本人の場合、英語はアルファベットを一から覚える必要があるのに対し、中国語はすでに文字に慣れている状態で学習を始められます。
日本人なら、文字を見ただけでおおよその意味が想像できる中国語の漢字も少なくありません。実際中国語の単語には、日本語と意味がほぼ共通しているものもあります。すべての漢字の単語が日本語と同じ意味で使われるわけではありませんが、一からすべてを覚える必要はないという意味で日本人は有利です。
文法｜英語と語順が似ている
中国語の文法の基本的な語順は、英語と共通している特徴があります。中国語の文法は日本語とは違うものの、義務教育で英語を学んできた日本人にとって、わかりやすい構造です。
中国語の基本構造は「主語(S)＋動詞(V)＋目的語(O)」です。中学レベルの英語文法を理解している人なら、中国語を1から学んだ場合でも文章構造に強い違和感を覚えにくい傾向があります。中国語は英語とは異なり、動詞の活用や時制変化が少ないため、学習の負担はより少ないです。
中国語は義務教育の学習経験を活かしながら理解できる言語のため、日本人にとって学びやすいと言えます。
中国語を「難しい」と感じにくくする3つのコツ
中国語学習がつらく感じてしまう原因は、難易度よりも向き合い方が関係している場合があります。中国語を必要以上に難しく感じず、長く続けるために意識できる以下の3つのコツを紹介します。
- 完璧を目指さない
- 中級以降は得意分野を伸ばす
- 言語だけでなく文化・思考から学ぶ
完璧を目指さない
語学学習で挫折しやすい人ほど「正しく話さなければ」「間違えてはいけない」と考えがちです。しかし実際のコミュニケーションでは、多少の発音ミスや文法の誤りがあっても中国語の意味は通じることが多くあります。
会話する相手との関係性によっては、文脈を補って理解してくれる場面もあります。最初から完成度の高い中国語を目指すのではなく、伝えようとする姿勢を持ち続けることが大切です。自分自身で中国語のハードルを上げすぎないことで、学習の意欲を失わずに続けられます。
中級以降は得意分野を伸ばす
初級を抜けて中級に入ると、自分の思ったように中国語が伸びないといった悩みを持つ人が多くいます。中級以降で大切なのは、すべてのスキルを均等に伸ばそうとしすぎないことです。
中国語のスキルの中でも、読むことや聞くこと、会話など、人によって伸ばしやすい分野は異なります。得意分野を優先的に伸ばせば、中国語を使う自信が身に付き、学習のモチベーションを保ちやすくなります。苦手な分野は、必要に迫られたタイミングで取り組むくらいの気持ちでも問題ありません。
言語だけでなく文化・思考から学ぶ
言語は、文化や思考と切り離して考えることができません。中国語特有の言い回しや表現は、背景にある価値観や生活習慣を知ることで理解しやすくなることがあります。例えば中国語の挨拶や日常表現には、人との距離感や関係性を大切にする文化が反映されています。
中国語の表現が使われている背景を知ると、言語学習が単なる暗記ではなく視野を広げる機会となります。文化・背景を深く理解している中国語学習者はネイティブとの距離が縮まりやすく、交流の機会が増えるきっかけともなります。
中国語が反映する文化や思考を学ぶために、言語学習用の教材だけでなく、ドラマや映画、音楽などの文化作品に触れてみることも良い方法です。楽しみながら中国語に触れることで、自然と理解を深められます。
中国語の難易度に関するよくある質問
中国語の難易度についてよくある以下の質問に答えます。
- 中国語は難しい言語？
- なぜ中国語は難しいと誤解されているの？
- 中国語学習を続けるために大切なことは？
中国語は難しい言語？
日本人にとって中国語が難しいと言われる理由は四声や発音など、日本語にはない要素があるからです。しかし、難しさを感じるのは中国語学習の初期だけであるケースがほとんどです。中国語の発音の基礎を一度意識できるようになると、苦なく使いこなせるようになる人も多くいます。難しさがずっと続くわけではない点が、中国語学習の大きな特徴です。
なぜ中国語は難しいと誤解されているの？
中国語は発音や声調といった独特な要素が目立つため、難しいというイメージが先行しがちです。英語話者を基準とした難易度分類が広く知られていることも、誤解を助長する一因になっています。実際には、中国語は日本人にとって有利な要素も多く、他の言語と比較して極端に難しい言語ではありません。
中国語学習を続けるために大切なことは？
中国語は、触れる時間が増えるほど理解が深まる言語です。最初から高い完成度を求めるよりも「通じた」「わかった」という小さな成功体験を積み重ねることが重要です。初期から力を入れすぎず、楽しんで取り組める学習計画を立てることで、無理なく中国語の上達を目指せます。
中国語は「難しい言語」ではなく「最初だけ大変な言語」
中国語は「難しい言語」というイメージを持たれがちですが、実際には学習初期に難関が集中しているに過ぎません。四声やピンインといった発音の壁は、日本語にはない要素であるため戸惑う人も多くいます。しかし、中国語の発音は一度基礎を意識できるようになると、以後の学習が驚くほど楽になると感じる人は多いです。
中国語は漢字を使う言語であり、日本人は語彙の意味理解という点でも大きなアドバンテージを持っています。
中国語は向き合い方次第で学習のハードルが大きく下がる言語です。「難しい」というイメージに捉われずに、自分のペースで無理なく学習を続けましょう。楽しみながら継続することは、結果的に中国語上達への近道になります。
